Der Tycoon des Jazz-Zeitalters

Heute ein Buchtipp für Fans von Biographien: “The Merchant of Power” von John F. Wasik, über den amerikanischen Infrastruktur-Mogul Samuel Insull. Ein typische Geschichte über Aufstieg und Fall, Prosperität und Bankrott, Macht und Ohnmacht, Ehre und Schande.

Wer war Samuel Insull? In den zwanziger Jahren einer der großen Infrastruktur-Tycoons der USA und zeitweilig einer der reichsten Männer der Welt. Geboren in England, startete er seine Laufbahn in der Londoner Repräsentanz von Thomas Edison, erregte irgendwann die Aufmerksamkeit des Chefs und emigrierte 1881 als dessen persönlicher Assistent nach Amerika. In den nächsten 10 Jahren wurde er zu Edisons rechter Hand und mit immer größeren und wichtigeren Aufgaben betraut. Er baute Kraftwerke quer durch die USA, versorgte Haushalte mit Glühbirnen und elektrischen Apparaten, besorgte den enorm kapitalhungrigen Edison-Unternehmen das dringend benötigte Geld und war auch in anderen wichtigen Angelegenheiten stets am richtigen Ort zur richtigen Zeit.  “Es gab fast nichts, das Insull nicht für Edison erledigt hätte”, schreibt Wasik. Heute würde man wohl sagen, Insull war Edisons “CFO”. Da Edison chronisch geldknapp war, überredete ihn Insull, ihm den Großteil seines Gehalts in Anteilen an dessen weitverzweigten Konzern zu bezahlen. Ein Geniestreich – wie sich später herausstellen sollte.

Um 1885 entbrannte der Kampf Edison vs Westinghouse, oder anders gesagt: der Streit um die Vorherrschaft zwischen Gleichstrom und Wechselstrom. In dessen Verlauf mußte Edison die Kontrolle an seinem Unternehmen abgeben: an J.P. Morgan, der es mit seinem eigenen Konzern Thomson-Houston verschmolz, dadurch zum größten Aktionäre wurde und dem kombinierten Unternehmen einen neuen Namen gab: General Electric Company, kurz “GE”. Insull wurde darin einer der Top-Jobs angeboten, doch er lehnte ab: Er wollte was eigenes auf die Beine stellen und ging deshalb von New York nach Chicago.

Dort beteiligte er sich an einem lokalen Stromversorger, dessen Präsident er auch wurde. In den Folgejahren baute er das Unternehmen durch zahlreiche Akquisitionen zu einem Infrastruktur-Giganten aus, zudem gelang es ihm dank guter Kontakte in die Politik lukrative Versorgungsverträge abzuschließen, die ihm Monopolstellung sicherten. Wie schon zuvor im Großraum New York ritt er die einsetzende Elektrifizierungswelle nach allen Regeln der Kunst, beteiligte sich an immer weiteren Unternehmen und betrieb um 1917 nicht nur Kraftwerke und Gasproduzenten sondern auch Straßen- und Eisenbahnen.

Im Laufe der zwanziger Jahre verstrickte er sich in seinem Expansionsdrang allerdings in riskante Finanzierungsdeals, gepaart mit zwielichtigen Bilanzierungspraktiken. Sein riesiger Konzern glich zunehmend einem Kartenhaus, das im Nachgang zum Crash von 1929 über ihm zusammenstürzte. Zu seinem großen Unglück war er vom kommenden Präsidenten Franklin D. Roosevelt auch als “die Verkörperung all des Schlechten der zwanziger Jahre” stigmatisiert und öffentlich zur Unperson erklärt worden. Nach Roosevelts Wahlsieg machten die Progressives regelrecht Jagd auf Insull, beschuldigten ihn diverser Vergehen vom Bilanzbetrug über Steuervergehen bis hin zur Bestechung. Woraufhin Insull das Weite suchte: er flüchtete zunächst in Mussolinis Italien, reiste kurz danach weiter nach Griechenland. Im Unterschied zu Italien hatten die Griechen nämlich kein Auslieferungsabkommen mit den USA. Was aber letztlich auch nichts nützte, denn Roosevelt und seine Leute nahmen das Ganze sehr persönlich und steigerten den diplomatischen Druck auf Griechenland so dermaßen, dass die ihn schließlich im März 1934 des Landes verwiesen. Insull versuchte daraufhin in der Türkei Zuflucht zu finden, die wurde ihm aber verwehrt und so fand er sich schon kurze Zeit später auf einem Dampfer zurück in die USA. Dort wurde ihm wegen seiner angeblichen Vergehen ab Oktober 1934 der Prozess gemacht.  45 Tage später dann das Urteil: Freispruch in allen Punkten! Eine der vielen juristischen Niederlagen, die das Roosevelt-Team während seiner ersten Regierungsperiode einstecken mußte.

Insull war zwar happy, aber nichtsdestoweniger pleite. Zwar hätte er gerne weitergemacht, u.a. mit Tesla, der ihn zur Zusammenarbeit überreden wollte, aber ohne Kapital ging halt nichts mehr. Insull starb als gebrochener Mann am 16. Juli 1938 – während einer Fahrt in der Pariser Metro.

Heutzutage sagt der Name Insull den allerwenigsten Menschen etwas. Selbst Amerikaner aus der Region Chicago wissen nicht, um wen es sich handelt – wie ich kürzlich selber feststellte. Ich habe erstmalig in Amity Shlaes’ “The forgotten man” über ihn gelesen und mir vor kurzem die Biographie von Wasik besorgt, weil ich mehr erfahren wollte. Zusammen mit einer anderen Biographie übrigens, über einen deutlich bekannteren Tycoon der Jahrhundertwende: Hugo Stinnes. Wie mir scheint, eine recht ähnliche Geschichte. Aber darüber demnächst mehr.