“Black Swan”, von Nassim Nicholas Taleb

Ich hatte ja letztens, als ich ein paar Zeilen über den “Black Swan” schrieb, schon angekündigt, dass ich das gleichnamige Werk von Nassim Nicholas Taleb noch mal irgendwann auch rezensieren wollte. Dann mache ich das eben gleich, zumal wir die Erkenntnisse des Herrn Taleb in den nächsten Wochen und Monaten vermutlich eh gut gebrauchen können, und die Nachrichtenlage ohnehin keinen anderweitigen Stoff für wirklich spannende Beiträge bereithält.

Fangen wir mal an, mit ein paar einführenden Betrachtungen zu Werk und Autor: Nassim Nicholas Taleb ist ein im Libanon geborener und aufgewachsener US Amerikaner, der an der Wallstreet als “Quant” gearbeitet hat und auch reich geworden ist, dabei aber viel lieber Philosoph geworden wäre. Seit er im Crash von 1987 dank seines ganz persönlichen schwarzen Schwans mächtig absahnen konnte (in seinen Worten: “fuck off money” erzielte), widmet er sich, so entnimmt man es seinen diversen Büchern und Interviews, vorwiegend dem Philosophieren über Gott und die Welt. Hauptthemen im 2007 erschienen “Black Swan” sind 1) die Unsicherheit und unsere falsche Einschätzung derselbigen und 2) die trügerische Sicherheit von vermeintlichem “Wissen”, in allen seinen Formen und Farben. Hauptangriffspunkt für Taleb ist die “Gaussche Normalverteilung”, und alles, was daraus fälschlicherweise abgeleitet wird.

Anders gesagt: “Black Swan” ist eine Ketzerbibel, in der keine Disziplin und kein “Experte”, sei es in Mathematik, Ökonomie, Historik oder Medizin, ungeschoren davonkommt. Das Buch ist deshalb ein Augenöffner für jene, die hinter den Schleier all dessen gucken wollen, was da heute als “sichere Erkenntnis” daherkommt. Talebs Werk darf daher insbesondere im Werkzeugkasten des kleinen Verschwörungstheoretikers nicht fehlen, allerdings – und das soll an dieser Stelle nicht verschwiegen werden – zieht Taleb auch einer ganzen Reihe von Verschwörungstheorien und sonstigen “Urban Legends” den Boden unter den Füßen weg.

Das macht er auf sehr humorvolle, hintersinnige und leicht zu lesende Weise. Einzelne Abschnitte im Black Swan tragen so zB Titel wie “Umberto Ecos Anti-Bibliothek, oder wie wir Bestätigung suchen”, und für seine Kapitelbezeichnungen hält er sich mit Formulierungen wie “Der Spekulant und die Prostituierte” oder “1000 und eine Nacht, oder wie man es vermeidet, als Trottel zu enden” auch nicht gerade an streng akademische Wortwahl.

Taleb entwickelt, nach kurzer Einführung, seine Ideen anhand von zwei gänzlich unterschiedlichen Welten: die eine, “Mediocristan” ist die lineare Welt der Gauss’schen Normalverteilung, in der Ausprägungen und Erscheinungen ungefähr gleich verteilt sind, und jede einzelne Beobachtung nicht zu einer dramatischen Neueinschätzung hinsichtlich der Eigenschaften aller beobachteten Erscheinungen führt. Als Beispiel nennt er die Zuschauer eines Fußballspiels in einem Stadion, die, wenn 1000 von ihnen ausgewählt und auf dem Spielfeld versammelt werden würden, im einzelnen nicht soweit vom Durchschnittswert für Gewicht und Körpergröße aller 1000 Personen abwichen, als dass die Wegnahme eines Einzelnen zu einer größeren Veränderung dieser Duchschnittswerte führte.

Gänzlich anders liegen die Dinge jedoch in der “Anti-Welt” zu Mediocristan, nämlich in “Extremistan”: dort würde das Verändern einer einzigen Variable zu einer dramatischen Veränderung des Durchschnitts führen, und als Beispiel nennt er das Pro-Kopf-Vermögen der Besucher einer Kneipe, in der sich zufällig auch Bill Gates aufhält. Es erscheint unmittelbar einleuchtend, dass der ermittelte Durchschnittswert extrem variieren wird, je nachdem, ob Gates gerade bestellt hat und daher noch mitgezählt wurde, oder sein Bier bereits ausgetrunken und das Lokal wieder verlassen hat, und er daher im ermittelten Durchschnitt aller nicht enthalten ist.

Die Punchline von Taleb ist nun die: viele Begebenheiten in Wirtschaft und Gesellschaft sind in Wahrheit Phänomene aus “Extremistan”, werden aber von Lehre, Wissenschaft und der Öffentlichkeit ganz generell irrtümlich so behandelt, als kämen sie aus “Mediocristan”. Und aus diesem Vorwurf entwickelt Taleb nun auf knapp 350 Seiten seinen Großangriff auf alle, die diesem Trugschluß seiner Meinung nach unterliegen. Und das sind nicht wenige.

Da wären zB mal “Fat Tony” und “Dr. John”. Fat Tony ist ein hemdsärmeliger Broker aus Brooklyn, “streetsmart”, wie es so schön heisst, der keiner der Ivy-League-Universitäten entstammt, sondern sich seine Karriere durch Bauernschläue und Pragmatismus erarbeitete. Dr. John, andererseits, ist ein Statistik-Experte mit Prädikatsabschluss, arbeitet bei einer Versicherungsgesellschaft im Risikomanagement und sieht die Welt in Form von Modellen und Zeitreihen. Mit beiden macht Taleb einen Test: eine Münze wird 99mal geworfen und zeigt dabei jedesmal “Kopf”. Frage an beide: “Wie hoch liegt meine Chance, beim nächsten Wurf ”Zahl” zu sehen?”. Darauf Dr. John, der Statistik-Profi: “Natürlich 50%”. Daraufhin Fat Tony: “Also du mußt ja ein ziemlicher Trottel sein, Dr. John, bei 99mal Kopf hintereinander, gibt es für mich keinen Zweifel, dass die Münze manipuliert ist. Die Chance auf “Zahl” liegt für den nächsten Wurf daher bei maximal 1%!”. Taleb gibt ihm recht, denn wiewohl Dr. John natürlich richtig damit liegt, dass bei jedem Wurf die statistische Chance 50:50 beträgt, ist die Wahrscheinlichkeit, dass sich 99x hintereinander Kopf einstellt, so verschwindend gering, dass man in der realen Welt tatsächlich auf Manipulation schließen muß.

Wie auch immer, Fat Tony und Dr. John bleiben das ganze Buch hinweg die treuen Begleiter des Lesers, und spielen einzelne Begebenheiten des täglichen Lebens mal aus der Sicht von Mediocristan und dann wiederum Extremistan durch. Dabei handelt es sich immer um Alltagsphänomene und keine abstrakten Fälle aus der Welt der Statistik oder Philosophie, obwohl Taleb reihenweise Anekdoten und Zitate aus beiden Disziplinen bringt. Nitzsche kommt des öfteren zu Wort, Sir Karl Popper, dem Taleb eine Menge Text widmet, der “Österreicher” Friedrich August von Hayek und diverse andere. Darüberhinaus bringt Taleb ein ganzes Arsenal von witzigen “Yogi Berra”-Sprüchen, aber alle mit einer guten Portion Tief- und Hintersinn.  

Zu den vielerlei Widersprüchen, die im Buch thematisiert werden, zählt u.a. unsere Vorliebe für “Bestätigung”, “Anchoring”, oder der Umstand, dass in unserer Gesellschaft “Helden” nicht geboren werden, wenn sich die Dinge einfach so entwickeln, wie sie sollen, und alle nur ihren Job ordentlich machten. Sondern dann, wenn irgendetwas außergewöhnliches passiert und sich jemand in einer unvorhergesehenen Ausnahmesituation bewährt. So stellt Taleb fest, dass alle Welt über den einen Piloten spricht, der sein Flugzeug trotz Triebwerksschaden noch ohne größere Schäden und Opfer landen konnte, aber niemand über die tausenden Piloten, die dies ohne Zwischenfall jeden Tag aufs neue und in aller Routine machen. Zudem spricht man vorwiegend über Schicksale, mit denen sich eine “Geschichte” bzw. ein “Gesicht” verbindet, und Taleb bringt hierzu etwa das Beispiel eines Kindes, das in Italien in einen Brunnen gefallen war und danach tagelang die Titelseiten der Weltpresse beherrschte, während niemand über die hunderte und tausende namenlosen Kinder spricht, die tagtäglich an Hunger und Seuchen sterben. Genauso kann sich Taleb auch über kleine Merkwürdigkeiten des täglichen Lebens lustig machen, etwa den Umstand, dass die meisten Besucher eines Fitnessstudios einige Zeit auf dem “Stairmaster” verbringen, aber bei Ankunft und Verlassen des Studios nicht die Treppen, sondern den Aufzug nehmen.

Taleb zeigt auch, welcher gewaltige Unterschied in der Erkenntnis alltäglichen Geschehens durch fehlerhafte Aussagelogik ensteht. Aus seiner persönlichen Erfahrung zitiert er etwa die Formulierung eines Krebsbefundes, von dem er sagt, dass für den Patienten nichts damit gewonnen wäre, wenn dieser auf “wir haben keine Anzeichen auf Krebsbefall gefunden” lautet, sondern nur Sicherheit bestehen kann, wenn er besagt “wir haben Anzeichen auf keinen Krebsbefall gefunden”. Der strengen Unterscheidung zwischen “Falsifikation” und “Verifikation” widmet Taleb mehrere Seiten, und macht wiederum anhand von alltäglichen Beispielen deutlich, wie häufig unsere vermeintliche “Sicherheit” in Wahrheit eine höchst trügerische ist. Wer meint, das klinge ein wenig nach “Chaosttheorie”, hat absolut recht, und in der Tat widmet Taleb selbiger mehrere Seiten und das ganze Werk Benoit Mandelbrot, den er in seiner Widmung einen “Römer unter den Griechen” nennt. Spätestens bei Talebs Abrechnung mit Markowitz, Black, Scholes und ihrer “modernen Portfoliotheorie” einige Seiten später, wird klar werden, was er damit meint.

Ebenfalls eine interessante Einsicht offenbart sein Begriff der ”Skalierbarkeit”: es besteht, so Taleb, kein wirklich großer künstlerischer Unterschied zwischen einem Pavarotti und einem gut ausgebildeten Tenor an irgendeiner x-beliebigen Oper, dennoch vereinigt Pavarotti den Löwenanteil aller finanziellen Einkünfte auf sich, die ausgebildete Tenöre weltweit erzielen. Gleiches gilt für Sportler, Schauspieler und Schriftsteller sowie diverse andere Berufe, bei denen die Einkommenshöhe nicht unmittelbar mit einer konkreten Leistung verbunden ist, sondern ganz massiv durch einen positiven “Black Swan” bestimmt sein kann. Solche Berufe nennt Taleb “skalierbar”, in ihnen herrscht eine “The winner takes it all”-Situation vor, die Gewinner müssen dabei aber nicht unbedingt immer durch besondere Leistungen glänzen, sondern waren häufig nur Günstlinge des Zufalls. Sie wurden “entdeckt”, waren zur rechten Zeit am rechten Ort, schliefen mit der richtigen Persönlichkeit, schickten ihr Manuskript an den “New Yorker” in einem Umschlag, der dem Redakteur aus irgendeiner Tageslaune heraus gefiel, oder was auch immer sonst. Ihre mögliche Einkommenshöhe ist jedenfalls nicht durch objektive Maßstäbe bestimmt, wie dies bei Angestellten, Arbeitern oder Handwerkern der Fall wäre, bzw. allen, bei denen der Output unmittelbar durch den Input (Anzahl der Arbeitsstunden, Patienten pro Quartal, etc.) bestimmt ist. Folgerichtig lautet Talebs Empfehlung denn auch, sich möglichst eine berufliche Betätigung zu suchen, die in diesem Sinne skalierbar ist.

Die Generalempfehlung seines Buches, für das alltägliche Leben, die privaten Beziehungen, wie auch etwa der Börsenspekulation besagt, sich möglichst vielen positiven “Schwarzen Schwänen” auszusetzen, und gleichzeitig das Risiko negativer schwarzer Schwäne so weit wie möglich zu reduzieren. “Gehen sie auf soviele Parties, wie sie nur können!” lautet zB eine seiner Empfehlungen. Da für Taleb das gesamte soziale Gefüge in unseren Gesellschaften nicht linear und nicht normalverteilt ist, häufigen sich so die Gelegenheiten für neue Kontakte und soziale Beziehungen, aus denen sich, wer weiß, glückliche Fügungen für Karriere oder Privatleben ergeben können. Damit in Verbindung seine Empfehlung, eher in einer belebten Stadt wie New York zu leben, als wie auf dem Land.

Analog dazu lautet seine Strategie für die Vermögensanlage, den Großteil seines Geldes, sprich 90%, in absolut sichere Papiere wie zB Staatsanleien zu stecken, dafür aber die restlichen 10% möglichst vielen schwarzen Schwänen, mit nach oben offenen Ertragsaussichten auszusetzen. Sprich Venture Capital, Hedge Fonds oder out-of-the-Money-Optionen. Mit letzteren machte Taleb selbst übrigens sein eigenes “fuck off-Money”, wie er es nennt, rund 40 Millionen Dollar Gewinn aus Wetten auf den Börsencrash 1987, die ihn all die Jahre davor nur geringes Geld und das verächtliche Gelächter seiner Wallstreet-Kollegen kosteten, am Black Monday aber den Grundstein für seine finanzielle Unabhängigkeit und damit die Voraussetzung für sein jetziges Leben als Schriftsteller und Philosoph legten.

Soweit in aller Kürze zu diesem Buch. Ich beziehe mich dabei auf die englische Version, in der Hoffnung, dass sich die demnächst erscheinende deutsche Fassung den Witz und die Leichtigkeit des englischen Originals bewahren kann. Wer des Englischen mächtig, sollte meines Erachtens die Originalfassung wählen. Andererseits steht bei Taleb aber auch vieles zwischen den Zeilen, wer also ín den Nuancen der englischen Sprache nicht so sattelfest ist, sollte vielleicht dann doch besser auf die deutsche Übersetzung warten.

Ich empfehle das Werk ausdrücklich jedem. Es ist ein echter Augenöffner, für Laien wie “Experten”, und vor allem für solche, die sich dafür halten (davor ist man ja nie wirklich gefeit, nicht wahr?). Und es ist viel, viel einfacher zu lesen, als etwa Mandelbrots “Fraktale und Finanzen”. Wer letzteres kennt und darob vielleicht verunsichert ist, sei beruhigt: Talebs Buch ist ein Spaziergang, wo Mandelbrots Werk der Besteigung eines 8000ers über die Nordwand gleichkommt. Es ist ein sehr unterhaltsames und leichtzulesendes, gleichzeitig aber extrem informatives Werk. Ein “Must-read”, wie es so schön heisst.